Sau khi nghĩ thông và trong đầu có một số  kế hoạch  đó, Hoang nhảy ra khỏi phòng ngủ rồi chạy thẳng qua phòng  vệ sinh rửa sạch vết máu mũi trong bồn rửa mặt, tạt thêm vốc nước lạnh để làm dịu đi cơn đau nhức vẫn còn âm ỉ nơi hốc mắt. Cậu hít sâu một hơi, điều chỉnh lại nét mặt rồi xoay nắm đấm cửa bước ra ngoài.

Vừa bước xuống lưng chừng cầu thang, một luồng không khí ấm áp quen thuộc bất chợt xộc thẳng vào mũi cậu.

Là mùi thịt kho tàu keo lại óng ánh nước dừa, hòa quyện với hương thơm chua dịu của nồi canh chua cá lóc ngò gai. Ở kiếp trước, kể từ ngày căn nhà này bị ngân hàng siết nợ, Hoang đã đánh mất mùi hương này vĩnh viễn. Trong suốt mười mấy năm bôn ba, những bữa ăn của cậu chỉ gắn liền với những hộp cơm bình dân nguội ngắt ăn vội bên lề đường, hay những gói mì tôm úp vội giữa hai cuốc xe giao hàng lúc nửa đêm.

"Chuyển kênh đi! Phim này chiếu đi chiếu lại trăm lần rồi, cho em xem ca nhạc!"

Tiếng lanh lảnh của một cô bé vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của cậu.

Hoang khựng lại giữa bậc thang. Dưới phòng khách, Hoàng Lan – cô em gái mới mười lăm tuổi, tóc đuôi gà năng động đang ôm khư khư chiếc remote TV, chí chóe cãi nhau với cái TV CRT đang chiếu chương trình iTV. Con bé hồng hào, khỏe mạnh, đôi mắt sáng rực rỡ, hoàn toàn không có dáng vẻ tiều tụy, xanh xao của một bệnh nhân suy thận giai đoạn cuối phải gắn chặt đời mình với mớ dây nhợ lọc máu.

"Cái con bé này, ồn ào vừa thôi cho bố mày nghỉ. Ông tướng kia xuống ăn cơm, thi đại học xong là cắm mặt ngoài quán net đến xẩm tối mới mò về!"

Mẹ cậu từ trong bếp bước ra, tay bưng tô canh chua bốc khói nghi ngút, miệng không ngừng cằn nhằn. Bố cậu vừa mới đi giao vật liệu từ công trình về, đang cởi chiếc áo bảo hộ bám đầy bụi xi măng, cười xòa vỗ vai con gái rồi đi rửa tay.

Mọi thứ bình dị, ồn ào mà chân thực đến mức khiến linh hồn ba mươi tuổi của Hoang run rẩy. Khung cảnh vỡ vụn tưởng chừng chỉ còn thấy trong những giấc mơ hoang đường nhất nay đang hiện diện ngay trước mắt.

Cậu bước xuống, kéo ghế ngồi vào bàn ăn.

Bữa cơm tối diễn ra bình thường như mọi ngày của năm 2012, nhưng với Hoang, đây là mâm sơn hào hải vị đắt giá nhất trần đời. Cậu và một miếng cơm thật to, nhai thật chậm, cảm nhận vị mặn ngọt mộc mạc tan ra trên đầu lưỡi. Khóe mắt cậu hơi đỏ lên, nhưng cậu vội cúi gầm mặt để giấu đi sự kích động.

"Sao thế? Nay đi chơi net thua hay sao mà mặt cứ xì ra thế kia?" Bố cậu vừa gắp cho cậu miếng thịt mỡ, vừa hỏi, giọng ồm ồm. "Thi khối A ban Khoa học Tự nhiên làm bài được không? Điểm chác nhắm được nổi mười bảy, mười tám điểm không để bố còn biết đường tính?"

Hoang ngẩng lên, nhìn người đàn ông trụ cột gia đình hãy còn phong độ, khỏe mạnh. Nhớ lại cảnh ông nằm gục trên giường bệnh sau cú sốc vỡ nợ, tim Hoang như bị ai đó bóp nghẹt.

"Bố mẹ yên tâm, con đậu chắc rồi," Hoang đáp, giọng nói trầm tĩnh và điềm đạm một cách kỳ lạ so với lứa tuổi mười tám. "Cơm mẹ nấu nay ngon quá. Sau này... con sẽ cố gắng để nhà mình ngày nào cũng được ăn ngon thế này, không để bố mẹ phải khổ nữa."

Cả mâm cơm bỗng chốc im bặt. Bố mẹ Hoang đưa mắt nhìn nhau, mang theo chút ngỡ ngàng. Thằng con trai tuổi nổi loạn bình thường toàn cãi chem chẻm, thi thoảng còn xin tiền nạp game, hôm nay tự dưng lại ăn nói chín chắn như một người đàn ông trưởng thành.

"Cha bố anh, thi xong dở chứng à? Thôi ăn đi rồi lên nghỉ sớm." Mẹ cậu cười mắng yêu, nhưng trong ánh mắt bà lấp lánh sự vui vẻ và tự hào.

Hoang và cơm liên tục, khóe môi khẽ cong lên. Vâng, con sẽ bảo vệ bữa cơm này, bảo vệ gia đình này. Dù có phải đập nát cái thế giới này hay nghịch lại cả Thiên Đạo, con cũng không để ai cướp đi hạnh phúc này một lần nữa.

Đêm khuya, khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy đều đều của bố thỉnh thoảng vọng lên từ phòng dưới.

Hoang vẫn lặng lẽ ngồi trước bàn học. Ánh đèn bàn vàng vọt hắt lên một tờ giấy nháp đang được viết chi chít những cột mốc thời gian. Đã đến lúc kẻ sinh tồn phải vạch ra con đường máu cho tương lai.

Cậu viết xuống dòng chữ đầu tiên: Công nghệ & Internet.

Ở kiếp trước, sau khi biến cố vỡ nợ xảy ra, Hoang đã thi đỗ ngành Công nghệ Thông tin. Nhưng vì cần tiền gấp để lo viện phí cho em gái, cậu không theo con đường code thuần mà rẽ ngang sang làm Digital Marketing. Quãng thời gian lăn lộn từ việc làm SEO, chạy quảng cáo Facebook, Google Ads, cho đến phân tích hành vi người dùng, đã rèn cho cậu một tư duy nhạy bén tột độ với dòng chảy của tiền tệ trên Internet. Cậu hiểu rõ cái gì sắp bùng nổ, cái gì sắp thoái trào.

Chỉ tiếc là ở kiếp trước, khi làn sóng AI tạo sinh như ChatGPT càn quét vào năm 2024, cộng với suy thoái kinh tế tàn khốc, những tay làm Marketing truyền thống như cậu bị sa thải hàng loạt. Cậu bị đẩy ra đường, khoác lên mình chiếc áo shipper chạy thục mạng dưới mưa. Sự tàn nhẫn của tư bản đã dạy cho cậu một bài học khắc cốt ghi tâm: Chỉ có nắm giữ công nghệ lõi và tư bản, mới không bị thời đại bỏ rơi.

Khóe môi Hoang cong lên. Với tư duy của một chuyên gia Digital Marketing mang theo mười bốn năm ký ức, thế giới năm 2012 này trong mắt cậu chính là một mỏ vàng lộ thiên không có người canh gác.

Cậu gạch chân dưới các từ khóa: Sự thoái trào của Yahoo – Kỷ nguyên Facebook bùng nổ – Game Mobile (Flappy Bird năm 2014).

Tiếp đó, cậu viết một chữ thật to và khoanh tròn nó ba lần: BITCOIN.

Năm nay, giá của một Bitcoin chỉ dao động quanh mức 8 đến 10 USD. Rất khó mua vì ở Việt Nam chưa có sàn giao dịch chính thức, phải qua các cổng trung gian như Liberty Reserve hay WebMoney. Nhưng nếu gom được tiền và dùng kỹ năng IT của mình để bảo mật ví lạnh, giữ đến năm 2021 khi nó vọt lên 69.000 USD, cậu sẽ có cả một đế chế.

Thế nhưng, ngòi bút của Hoang khựng lại. Cậu gạch chéo một đường đỏ chót, sắc lẹm đè lên tất cả những kế hoạch tỷ đô đó.

Tầm nhìn vĩ mô là vô nghĩa nếu ngày mai bạn chết đói. Nước xa không thể cứu được lửa gần.

Dự án bất động sản ma của ông chú kết nghĩa tên Hùng sẽ ập đến nhà cậu vào đầu tháng Tám, tức là chỉ còn khoảng hai tuần nữa. Bằng tư duy phân tích của mình, Hoang nhìn thấu bản chất vấn đề: Bối cảnh Bất Động Sản hiện tại đang đóng băng, nợ xấu ngân hàng ngập đầu. Hơn nữa, dư âm của giải bóng đá Euro 2012 vừa kết thúc đầu tháng Bảy khiến vô số kẻ ngã ngựa. Hoang dám chắc chín mươi phần trăm ông Hùng đang vỡ nợ cá độ hoặc tín dụng đen, nên mới diễn màn kịch "dự án nội bộ" để lừa bố mẹ cậu cắm sổ đỏ làm thế mạng.

Để vạch trần ông ta trước khi bố mẹ đặt bút ký, Hoang cần bằng chứng. Và để thâm nhập vào thế giới ngầm, moi móc được tờ giấy nợ của ông ta từ tay bọn giang hồ, cậu cần tiền.

Cậu cần "Thùng vàng đầu tiên" – một số tiền mặt có ngay trong vài ngày tới, đủ để cậu lấy vốn xoay xở. Không thể ngửa tay xin bố mẹ, cũng không thể đi làm bồi bàn với mức lương mười lăm ngàn một giờ. Cậu buộc phải kiếm tiền từ những kẽ hở của xã hội năm 2012 này.

Nhìn những con chữ trên giấy, Hoang vò nát tờ nháp, ném thẳng vào thùng rác để phi tang chứng cứ.

Ngày mai, cuộc chơi thực sự mới bắt đầu.